Gîtes dans les Cantons de l'Est

Les Cantons de l'Est sont avant tout une affaire de plein air : randonnée, vélo et les lacs. Toute l'année, il y a quelque chose à vivre, de la fagne dans la brume matinale à une journée au bord de l'eau en été. Les Hautes Fagnes sont l'attraction principale : depuis les centres d'accueil de Botrange, Baraque Michel et Haus Ternell partent des itinéraires balisés sur passerelles à travers la tourbière protégée. Les chiens y sont tenus en laisse et certaines zones centrales sont fermées pour préserver la nature.

Les lacs de Robertville (62 hectares) et de Bütgenbach sont parfaits en été pour les familles : kayak, paddle, voile et zones de baignade aménagées. Les amateurs d'histoire retrouvent autour de Malmedy les traces de la bataille des Ardennes de l'hiver 1944, dont un monument commémoratif au carrefour de Baugnez. La ruine du château de Burg-Reuland, du XIIe siècle, se visite gratuitement, avec un large panorama depuis le donjon. Dans le village voisin d'Ouren se rejoignent les frontières de la Belgique, de l'Allemagne et du Luxembourg, au monument de l'Europe.

Dans les Cantons de l'Est, on roule presque sans côtes, car la Vennbahn suit une ancienne ligne de chemin de fer. Ce parcours de 125 kilomètres relie Aix-la-Chapelle en Allemagne à Troisvierges au Luxembourg, en traversant la Belgique orientale. C'est l'un des plus longs itinéraires cyclables sur voie ferrée d'Europe.

Comme le tracé est presque plat, la Vennbahn convient aussi aux familles et à ceux qui veulent prendre leur temps. En chemin, vous passez des viaducs, des forêts et des villages, et franchissez plusieurs fois une frontière sans même le remarquer. La région compte en outre un réseau dense de sentiers de randonnée et de VTT, avec notamment le GR56 (Sentier des Frontières), un grand sentier de randonnée bien connu.

Les Cantons de l'Est ne sont pas une destination alpine, mais bien le coin le plus enneigé de Belgique. Sur le plateau, il tombe en moyenne une trentaine de jours de neige par an, assez pour le ski de fond et les raquettes.

Ovifat possède la seule piste de descente de la région, avec trois courtes pistes et des remontées. Pour le ski de fond, il existe une quinzaine de centres, dont Botrange avec des boucles de cinq à vingt kilomètres. Quand la neige manque, une promenade hivernale sur la fagne enneigée reste de toute façon impressionnante.

Chaque saison montre un autre visage. Au printemps, la fagne se colore et les sentiers sont calmes. L'été est idéal pour les lacs et pour une sortie sur la Vennbahn.

L'automne est peut-être le plus beau moment : les forêts virent au rouge et à l'or, et la saison du gibier s'invite sur les cartes des restaurants. En hiver, tout tourne autour de la neige, avec le ski de fond, les raquettes et des panoramas silencieux et brumeux.

Les Cantons de l'Est sont étonnamment proches des grandes villes. Depuis Bruxelles, comptez environ une heure et quart jusqu'à Eupen (quelque 131 kilomètres). Liège n'est qu'à environ 40 kilomètres, une demi-heure de route, et Aix-la-Chapelle, en Allemagne, à seulement 20 kilomètres. Vous combinez donc facilement un séjour ici avec une escapade au-delà de la frontière.

Dans les neuf communes germanophones, l'allemand est la langue courante ; à Malmedy et Waimes, c'est le français. Presque tout le monde parle aussi français ou anglais, la communication se fait sans souci. Cette situation frontalière se retrouve aussi dans l'assiette : un mélange de cuisine ardennaise et allemande, avec la truite des ruisseaux clairs, le gibier en automne et de copieux plats du terroir.