Gîtes dans le Westhoek

Le Westhoek est par excellence une région à découvrir lentement. Le paysage est plat, ce qui rend le vélo le long des houblonnières, des fossés de polder et des villages tranquilles très facile, avec un réseau dense de points-nœuds entre Ypres, Poperinge et Dixmude. Les randonneurs y trouvent de longues routes paisibles à travers champs et prairies, ponctuées d'un vieux fort ou d'une chapelle de campagne pour faire une pause.

Ypres elle-même, avec ses Halles aux draps reconstruites et son animé Grote Markt, est une base agréable, avec terrasses, marché hebdomadaire et petits musées consacrés à la ville et à la région. Dixmude a une ambiance plus intime, avec sa Grande Place et l'Yser qui traverse le centre, et Furnes s'enorgueillit de l'une des plus belles places de marché de la côte, entourée de façades historiques.

Faire du vélo le long des nombreuses houblonnières au sud de Poperinge est à recommander en fin d'été, quand les hauts échalas et fils sont encore chargés. Les amateurs de culture y trouvent aussi leur compte : de petits musées régionaux à Poperinge et Dixmude éclairent chacun un aspect différent de l'histoire locale, de la culture du houblon à la vie des pêcheurs le long de l'Yser.

Chaque année en septembre, Poperinge organise son marché du houblon très fréquenté, avec des étals, de la musique et des dégustations autour du houblon fraîchement récolté. Dans les plus petits villages entre Ypres et Furnes aussi, une fête de village ou une brocante a régulièrement lieu, une belle occasion de découvrir la région de près.

Nulle part en Belgique la Première Guerre mondiale n'est aussi palpable que dans le Westhoek. Sous la Porte de Menin à Ypres, on honore aujourd'hui encore chaque jour les noms de dizaines de milliers de soldats portés disparus. Le musée In Flanders Fields fait revivre le front à travers des récits personnels et des installations interactives, et qui s'aventure dans les champs découvre ici et là de petits cimetières militaires disséminés entre les cultures, chacun avec son propre silence.

Tyne Cot, près de Passendale, avec près de douze mille tombes, est le plus grand cimetière du Commonwealth au monde et montre en un regard l'ampleur des combats livrés ici. À Dixmude, le boyau de la mort et la tour de l'Yser, haute de 84 mètres et plus grand monument à la paix d'Europe, renvoient à la bataille de l'Yser de 1914. Poperinge se trouvait juste derrière le front et abritait à Talbot House un lieu de répit pour les soldats, aujourd'hui encore visitable tel qu'il était à l'époque.

Dispersés dans les champs autour d'Ypres se trouvent des dizaines de plus petits cimetières du Commonwealth, souvent pas plus grands qu'un jardin, avec quelques centaines de noms sur la pierre blanche. Avec Tyne Cot, ils dressent ensemble un tableau complet de l'ampleur de la guerre. Des cimetières allemands et français sont eux aussi disséminés dans la région, chacun avec son propre style de commémoration.

Poperinge est depuis des siècles la capitale du houblon en Belgique. Autour de la ville, on aperçoit encore en fin d'été les hauts échalas et fils de houblon, et le musée national du Houblon, en centre-ville, montre comment vivaient et travaillaient les cueilleurs d'autrefois. Tous les trois ans, Poperinge célèbre la Hoppefeest, avec cortège, musique et une joyeuse animation dans les rues.

Qui veut goûter la bière qui a rendu la région mondialement célèbre se rend à Westvleteren, où les moines de l'abbaye Saint-Sixte vendent leur trappiste en quantités limitées, souvent mieux appréciée encore au café In de Vrede, en face de l'abbaye. À Furnes, la tradition se perpétue autrement, avec l'impressionnante Boetprocessie qui parcourt les rues chaque fin juillet. Les restaurants de la région aiment mettre à leur carte carbonnade, fromage régional et jeunes pousses de houblon, selon la saison.

Outre Westvleteren, quelques petites brasseries de la région brassent aussi leurs propres bières, souvent avec du houblon de leurs propres champs. Qui préfère ne pas boire d'alcool goûte à Poperinge et à Ypres des spécialités régionales comme les jeunes pousses de houblon au printemps, un mets local qui ne figure sur les cartes que quelques semaines par an.

Sur les terrasses des restaurants d'Ypres et de Poperinge, on trouve souvent aussi des classiques simples comme le vol-au-vent, le lapin aux pruneaux ou une soupe de poisson consistante, accompagnés d'une bière régionale à la carte. Pour qui préfère cuisiner soi-même, des fermes autour de Poperinge et Dixmude vendent légumes, fromage et charcuterie directement à la ferme.

Le Westhoek se visite toute l'année, mais chaque moment donne un visage différent à la région. Autour du 11 novembre, quand on commémore l'armistice de 1918, l'affluence est particulièrement forte à Ypres et à la Porte de Menin. L'été apporte de l'animation autour des houblonnières et de la Hoppefeest, tandis que le printemps et le début de l'automne sont plus calmes, avec les polders plats à leur plus beau.

Ypres possède sa propre gare, mais qui vient de Bruxelles doit changer à Courtrai, ce qui fait de la voiture l'option la plus simple pour le Westhoek. Comptez sur un peu plus de 125 kilomètres et une bonne heure et demie de route depuis Bruxelles, via l'E403 et l'A19. La région est par ailleurs remarquablement plate, ce qui la rend idéale pour des vacances à vélo, avec la France à peine à trois quarts d'heure pour qui veut aussi découvrir Lille ou la Côte d'Opale.

Qui combine le Westhoek avec un séjour à la côte ou à Lille a intérêt à prévoir au moins deux nuits : une journée pour les lieux de mémoire autour d'Ypres, une pour Poperinge, Dixmude ou Furnes. Il reste ainsi du temps pour simplement marcher ou pédaler, sans courir d'un monument à l'autre.